Después de que Panamá lograra una dramática victoria por 1-0 sobre Estados Unidos con un gol en los minutos finales el jueves, Canadá siguió con un sólido triunfo por 2-1 el domingo. Aunque los estadounidenses tuvieron varias oportunidades tardías para empatar, Canadá fue claramente el equipo superior durante todo el partido, creando mejores oportunidades, ejecutando un plan de juego más efectivo y jugando con mayor intensidad. El encuentro solo se volvió más físico cuando Estados Unidos finalmente entendió que estaba enfrentando a un rival de gran nivel.
Quizás esto fue una especie de justicia poética, considerando la retórica política del pasado sobre integrar a Canadá como el estado número 51 o recuperar el control del Canal de Panamá.
Para Estados Unidos, las derrotas en el SoFi Stadium de Los Ángeles expusieron problemas recurrentes: un juego desconectado, pases imprecisos, falta de contundencia en el último tercio, vulnerabilidades defensivas y una ausencia de la pasión que el entrenador Mauricio Pochettino ha enfatizado repetidamente.
Aún más evidente fue la falta de apoyo local. Grandes secciones del estadio, con capacidad para 70,000 espectadores, quedaron vacías, y el ambiente fue apagado. Los partidos de Estados Unidos parecían simples preliminares para el evento principal: el esperado duelo entre México y Panamá más tarde esa noche. El grupo de seguidores American Outlaws hizo su esfuerzo, pero su número fue reducido, llenando apenas una sección del estadio. El resultado fue una atmósfera fría en encuentros que deberían haber reflejado la importancia del momento y haber servido como preparación para desafíos aún mayores.
Hubo razones comprensibles para la baja asistencia. El partido contra Panamá comenzó a las 4 p.m. un jueves y el de Canadá a las 3 p.m. un domingo. Además, las entradas se vendieron en conjunto con los juegos de México, cuyos apasionados aficionados las adquirieron rápidamente. La Concacaf también estableció precios elevados, lo que limitó el acceso para muchos seguidores.
Sin embargo, el problema parece ser más profundo. Nada impidió que los aficionados estadounidenses compraran boletos antes que los mexicanos. Esto plantea la duda de si el interés por la selección nacional está disminuyendo. La Federación de Fútbol de Estados Unidos tiene la costumbre de fijar precios altos incluso para partidos amistosos, lo que solo agrava la situación. Por ejemplo, en el amistoso del 7 de septiembre contra Canadá en Kansas City, solo asistieron 10,000 espectadores, dejando un estadio de la MLS a medio llenar. Algo similar ocurrió en Cincinnati, donde 15,000 aficionados ocuparon un estadio diseñado para 25,000.
Sea cual sea la razón, el equipo carece de impulso mientras se prepara para su segundo Mundial en casa. Por eso, estas dos derrotas se sintieron tan desalentadoras: no solo por el pobre desempeño en la cancha, sino también por la falta de entusiasmo en el entorno del equipo.
Pochettino reconoció la creciente inquietud y se dirigió directamente a los aficionados tras la derrota ante Canadá, algo que rara vez es una buena señal para un entrenador que lleva apenas seis meses en el cargo y que debe encaminar al equipo hacia el Mundial 2026. “Quiero enviar un mensaje a los aficionados: no sean pesimistas”, instó. “El objetivo principal es el Mundial”.
El capitán Christian Pulisic también reconoció las dificultades del equipo. “Tenemos que recuperarnos de esto”, dijo en una entrevista posterior al partido. “No estamos en nuestro mejor nivel en este momento. Cuando regresemos en junio, algunas cosas tienen que cambiar y necesitamos mejorar. Obviamente, la sensación ahora mismo no es buena. Tenemos que darle la vuelta y generar impulso este verano”.
Estados Unidos se reunirá tres veces más antes del Mundial 2026: en verano para los amistosos y la Copa Oro de la Concacaf, luego en noviembre y marzo para más ventanas internacionales.
Cuando el torneo comience el 12 de junio de 2026, los estadounidenses seguramente jugarán en estadios llenos, incluidos dos partidos en el SoFi Stadium y uno en Seattle. Pero la gran incógnita sigue siendo: ¿cuántos de esos aficionados serán verdaderos seguidores de Estados Unidos? ¿Y qué tan crucial será el apoyo local para su éxito?
