Bajo la superficie de la Plataforma de Hielo Dotson en la Antártida Occidental, un paisaje oculto ha sido revelado. Utilizando el vehículo submarino autónomo Ran, científicos de la Universidad de Gotemburgo han explorado el subsuelo de esta plataforma, obteniendo por primera vez imágenes detalladas de su topografía.
El estudio, publicado recientemente en Science Advances, ha revelado una serie de formaciones que proporcionan nuevas pistas sobre cómo el cambio climático afecta la estabilidad de las plataformas de hielo y, en consecuencia, contribuye al aumento del nivel del mar.
La Plataforma de Hielo Dotson en la Antártida
La Plataforma de Hielo Dotson, ubicada en la costa de Marie Byrd Land en la Antártida Occidental, es una de las estructuras de hielo flotante más grandes del planeta. Se extiende aproximadamente 50 kilómetros desde la costa hacia el mar de Amundsen. Estas plataformas de hielo son cruciales para impedir que los glaciares terrestres fluyan hacia el océano, lo que podría elevar el nivel del mar.
El descubrimiento realizado por el vehículo submarino Ran es especialmente significativo. Según el estudio dirigido por la oceanógrafa física Anna Wåhlin de la Universidad de Gotemburgo, el sumergible se adentró más de 17 kilómetros bajo la Plataforma de Hielo Dotson y recorrió más de 1,000 kilómetros entre enero y marzo de 2022.
Hallazgos del Estudio
Las imágenes capturadas revelaron un mundo oculto bajo el hielo, gracias al sonar multihaz de Ran, que envía pulsos acústicos hacia la superficie y mide el tiempo que tardan en regresar tras rebotar en la base del hielo. Estas formaciones subterráneas incluyen terrazas de hielo con paredes escarpadas y patrones circulares alineados con las corrientes oceánicas. El estudio, desarrollado en colaboración con la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites, también identificó depresiones en forma de lágrima, estructuras alargadas que miden entre 20 y 300 metros de longitud, resultado de la interacción entre las corrientes oceánicas y el hielo.
Este hallazgo es crucial porque demuestra que los procesos de fusión del hielo son más complejos de lo que se pensaba. Las diferentes formas y características en la base de la plataforma son producto de mecanismos de fusión que varían según la velocidad y la temperatura del agua.
Las zonas de mayor fusión se encuentran donde las corrientes son más rápidas, lo que provoca superficies más lisas y erosionadas. En contraste, las áreas con menor actividad de fusión presentan una topografía más accidentada, rica en terrazas y fracturas.
Estas formaciones muestran cómo las corrientes oceánicas cálidas erosionan el hielo desde abajo, acelerando su fusión. Además, se identificaron fracturas que debilitan la plataforma y destacan las grandes variaciones en las tasas de fusión, lo cual es fundamental para mejorar las predicciones del aumento del nivel del mar.
Fracturas de Hielo: Testigos del Paso del Tiempo
Otro concepto clave es la fusión basal, el proceso por el cual el hielo de la base de una plataforma se derrite al estar en contacto con agua más cálida. En el caso de la Plataforma de Hielo Dotson, este derretimiento se debe a la interacción entre el agua oceánica y la base del hielo flotante.
El estudio también identificó fracturas completas que atraviesan la plataforma de hielo. Estas grietas, visibles en la superficie y en la base, han sido alteradas por procesos de fusión durante décadas. Algunas de las fracturas más antiguas se formaron en la década de 1990 y se han ampliado por la fusión basal, lo que afecta la estabilidad de la plataforma.
Los datos obtenidos revelan que las zonas con fracturas recientes muestran mayor actividad de fusión, subrayando la importancia de monitorear estas estructuras para comprender su evolución. Gracias al trabajo del técnico del Departamento de Ciencias Marinas de la Universidad de Gotemburgo, Filip Stedt, se logró visualizar en video la profundidad de las fracturas en la plataforma de hielo.
Este descubrimiento ofrece una ventana al pasado geológico de la región y plantea preguntas sobre su evolución futura.
Ran: El Submarino que Realizó el Descubrimiento
Ran es un vehículo submarino autónomo (AUV) fabricado por la empresa noruega Kongsberg, diseñado para realizar misiones en entornos submarinos difíciles y de gran profundidad. Tiene una capacidad de inmersión de hasta 3,000 metros y está equipado con tecnología avanzada para la captura de datos bajo el hielo.
Ran está dotado de un sonar multihaz EM2040, que permite obtener imágenes detalladas de alta resolución de las superficies submarinas. Este sonar se utilizó para escanear el subsuelo de la plataforma de hielo, proporcionando mapas tridimensionales precisos de la topografía basal.
Además del sonar, Ran cuenta con sensores para medir la velocidad de las corrientes oceánicas, la temperatura y la salinidad del agua. Estos datos son vitales para comprender cómo las corrientes cálidas y saladas interactúan con la base del hielo, acelerando los procesos de fusión.
La Importancia de las Plataformas de Hielo de la Antártida para el Nivel del Mar
Las plataformas de hielo de la Antártida son fundamentales para regular el nivel del mar global y son objeto de estudio intensivo por la comunidad científica. El último Informe Especial sobre el Océano y la Criosfera en un Clima Cambiantedel IPCC destacó la importancia de estas plataformas en el contexto del aumento del nivel del mar. Actúan como barreras que impiden que grandes volúmenes de hielo se desprendan de los glaciares y se desplacen hacia el océano, lo que contribuye directamente a elevar el nivel del mar.
Además, las plataformas de hielo interactúan de manera compleja con el océano y la atmósfera, influyendo en la circulación oceánica y los patrones climáticos regionales. El calentamiento global está alterando este equilibrio, debilitando las plataformas y haciéndolas más vulnerables a la fractura.
El informe del IPCC subraya que la pérdida de masa de hielo en la Antártida se ha acelerado en las últimas décadas, y se espera que esta tendencia continúe. Varios factores contribuyen al retroceso de las plataformas de hielo, incluyendo el aumento de las temperaturas del aire y del océano, la intensificación de los vientos y la entrada de agua dulce proveniente del derretimiento de los glaciares.
El aumento del nivel del mar es una de las mayores amenazas asociadas al cambio climático, afectando a ciudades costeras, ecosistemas y comunidades insulares. Al estudiar las plataformas de hielo, los científicos pueden mejorar las proyecciones del aumento del nivel del mar y ayudar a las comunidades a adaptarse a sus impactos.
Además, las plataformas de hielo antárticas contienen un registro invaluable del clima pasado. Al analizar las capas de hielo, los científicos pueden reconstruir las condiciones climáticas de épocas anteriores y obtener información crucial para comprender los procesos que controlan el clima de nuestro planeta.
