Una tormenta invernal de gran intensidad se prepara para impactar a más de 160 millones de personas en Estados Unidos a partir de este viernes, impulsada por una extensión del vórtice polar que enviará aire ártico hacia amplias zonas del país. El fenómeno traerá consigo fuertes nevadas, lluvias heladas y un marcado descenso de temperaturas.
El sistema, identificado como tormenta invernal Fern, afectará una franja que abarca más de la mitad del territorio continental estadounidense, desde Texas y las Grandes Llanuras hasta la región del Atlántico medio y el noreste. Las condiciones podrían generar complicaciones en carreteras, interrupciones en vuelos y riesgos para la salud por la exposición prolongada al frío.
Especialistas en clima señalan que este tipo de alteraciones del vórtice polar podrían estarse presentando con mayor frecuencia, aunque la relación directa con el cambio climático sigue siendo objeto de debate, ya que también interviene la variabilidad natural del sistema atmosférico.
¿Qué es el vórtice polar?
El vórtice polar es una vasta zona de aire muy frío y baja presión que gira en sentido antihorario sobre el Ártico, en la estratósfera, entre 10 y 50 kilómetros por encima de la superficie terrestre. En condiciones normales de invierno, se mantiene relativamente compacto, ayudando a confinar el aire más gélido en latitudes altas.
Sin embargo, en ocasiones este sistema se desplaza o se estira hacia el sur. Cuando eso ocurre, permite que masas de aire polar desciendan hacia América del Norte, provocando olas de frío intensas.
¿Qué ocurre cuando se deforma?
Grandes ondas atmosféricas generadas en niveles más bajos pueden ascender y desestabilizar el vórtice. En vez de fragmentarse por completo —como sucede en los eventos de calentamiento estratosférico súbito—, puede alargarse y adoptar una forma ovalada, lo que facilita que el aire helado se expanda más al sur.
Estos episodios suelen ser más breves que las rupturas totales del vórtice, pero aun así tienen efectos significativos, especialmente en Estados Unidos y Canadá.
¿Está relacionado con el cambio climático?
Aquí la comunidad científica mantiene posturas diversas. Existe consenso en que el Ártico se calienta a un ritmo más acelerado que el promedio global, fenómeno conocido como amplificación ártica y vinculado al cambio climático de origen humano.
Algunos investigadores sostienen que este calentamiento desigual favorece la formación de ondas atmosféricas más pronunciadas, capaces de alterar el vórtice polar con mayor frecuencia, lo que podría derivar en inviernos con eventos extremos más recurrentes. Otros especialistas, aunque reconocen que en las últimas dos décadas se han observado más episodios de este tipo, consideran que aún no hay suficientes datos para establecer una relación concluyente a largo plazo.
Mientras continúa el debate científico, millones de personas se preparan para enfrentar un episodio invernal severo que podría dejar importantes afectaciones en buena parte del país.
