Papúa Nueva Guinea es reconocido como el país con mayor diversidad lingüística del mundo. De acuerdo con el catálogo lingüístico Ethnologue, en su territorio se hablan alrededor de 840 lenguas vivas, aunque esta cifra puede variar ligeramente debido a la clasificación y al estado de conservación de algunas de ellas.
Esta diversidad se explica, en gran medida, por el aislamiento geográfico del país. Su territorio está conformado por montañas, valles y un archipiélago de cientos de islas, lo que permitió que numerosas comunidades permanecieran separadas durante siglos y desarrollaran sus propios idiomas.
A ello se suma la diversidad cultural del país, habitado por cientos de tribus y grupos étnicos. Además, la colonización europea llegó relativamente tarde, lo que favoreció la conservación de muchas lenguas frente a la influencia de idiomas extranjeros.
Aunque existen cientos de lenguas locales, Papúa Nueva Guinea cuenta con tres idiomas oficiales. El inglés se utiliza principalmente en la educación y la administración pública; el tok pisin, un idioma criollo basado en el inglés, es la lengua franca más hablada del país; mientras que el hiri motu, una versión simplificada del idioma motu, se emplea principalmente en la región sur.
Las lenguas locales continúan siendo un elemento central de la identidad de las comunidades. Muchas pertenecen a familias lingüísticas distintas entre sí y, en algunos casos, cuentan con apenas unos cientos o miles de hablantes.
Después de Papúa Nueva Guinea, los países con mayor número de lenguas habladas son Indonesia, con 707; Nigeria, con 529; India, con 454; Estados Unidos, con 420; China, con 301, y México, con 288.
Especialistas señalan que es importante distinguir entre el número de lenguas habladas y el de idiomas oficiales. Mientras Papúa Nueva Guinea tiene tres idiomas oficiales, otros países, como Bolivia y Perú, destacan por reconocer un mayor número de idiomas oficiales en su legislación.
